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第十七章、双埠镇泗州,乔旗定河疆

    乔晚在书房里描花样,描着描着便走了神。窗外蝉鸣聒噪,她放下笔,望着那丛芭蕉发呆。在庄上住了那些日子,自在惯了,忽然被关回府里,浑身不自在。

    “小姐,乔文管事来了,在前厅跟老爷说话。”丫鬟翠儿端着茶进来,随口说了一句。

    “乔文?”乔晚放下笔,“哪个乔文?”

    “河下镇那位啊。老爷的堂侄,管着运河码头呢。府里人都说,这位乔文管事可厉害了,别看他见人三分笑,手段硬着呢。三年前漕帮来闹事,他一个人进了人家的画舫,笑着进去笑着出来,第二天漕帮的人就灰溜溜走了。”

    乔晚来了兴致:“这么厉害?”

    “可不是。”翠儿压低声音,“府里老人说,乔文管事是替乔家守南边的。河下那一片,上至商户下至地痞,没有不怕他的。可他从不仗势欺人,镇上百姓都服他。”

    乔晚正听得入神,前厅传来脚步声。她探头一看,一个三十出头的青年男子跟着福伯往这边走来。白净面皮,一身湖绸长衫,手里玩着一对包了浆的核桃,见人便笑,拱手作揖,礼数周到。正是乔文。

    “三小姐。”乔文在廊下停住,躬身行礼,“许久不见,三小姐出落得越发标致了。”

    乔晚笑着还礼:“文大哥客气。听说你管着河下那边,忙得很,难得回府。”

    “再忙也得回来给老爷请安。”乔文笑道,核桃在掌心转了一圈,“河下那边最近热闹,新开了一家茶楼,说书先生讲得也好。三小姐若是有闲,过去逛逛,散散心。”

    乔晚眼睛一亮:“真的?”

    “那还有假。”乔文点头,“运河码头上新到了一批苏杭的绸缎,花色鲜亮,三小姐去看看,挑几匹做秋裳也是好的。”又说了几句闲话,便告辞离去。

    乔晚站在廊下,望着乔文的背影,心思已经飞到了河下镇。

    翠儿端着茶过来,见小姐望着院门发呆,便笑道:“小姐,您不知道吧?河下古镇可好玩了。”

    乔晚转过身:“你去过?”

    “前些日子府里让去那边办事,奴婢跟着跑了一趟。”翠儿来了兴致,放下茶盘,比划着说,“那条主街全是青石板路,两边的铺子一家挨一家,卖什么的都有。绸缎庄里的料子,比城里的还鲜亮;胭脂铺的香味,隔着半条街都能闻到。还有一家卖糖葫芦的,山楂大个儿,糖壳脆得很,咬一口咯嘣响。”

    乔晚听得眼睛发亮。

    翠儿压低声音,神神秘秘地说:“小姐,最神的是街口那个算命摊子。摆摊的是个老道士,人称‘神算子’,听说算卦特别灵。上个月府里王管事的媳妇丢了一只金镯子,急得不行,去找他算了一卦。那老道掐指一算,说‘往东走,过三个巷口,问卖豆腐的’。王管事的媳妇将信将疑去了,你猜怎么着?还真在卖豆腐的摊子旁边找到了。打那以后,府里上下都知道了,没事就去算一卦。”

    乔晚眼睛亮了起来:“真的假的?有这么灵?”

    “奴婢也不敢说,可府里人都传得有鼻子有眼的。”翠儿笑道,“小姐要是去了,也让他算一卦,看看姻缘什么的……”

    “死丫头!”乔晚脸一红,伸手去打她。翠儿笑着躲开,又补了一句:“小姐别急,奴婢还没说完呢。”

    她清了清嗓子,继续说:“河下那边文脉也盛。镇上有个‘文渠’,两边七八家书院,读书人可多了。清晨黄昏,渠边柳下全是穿青衿的学子,有的高声诵读,有的执卷沉思,一派的都是书香气。去年秋闱,河下镇一镇出了三个举人,轰动了整个泗州府。”

    乔晚听得出了神。

    翠儿凑近些,压低声音,嘴角带着笑:“而且那些举子,个个年轻,长得也端正。青衿飘飘,站在柳树下读书的样子——啧啧,府里的小丫鬟们要是见了,怕是要走不动路。”

    乔晚这次没打她,只是抿着嘴笑,耳朵尖微微泛红。

    翠儿见状,知道小姐心动了,又道:“河下还有一家茶馆,叫‘清波阁’,二楼临窗能看见运河。说书先生讲得可好了,上回讲的是东海龙宫的故事,满堂喝彩。茶馆隔壁是家卖糕点的,桂花糕、绿豆糕、藕粉糕,做得精致,用芭蕉叶垫着,一打开盖子,香得人走不动路。”

    “最热闹的是运河码头。”翠儿越说越起劲,“那些乌篷船、漕舫一艘挨一艘,船娘摇橹的吱呀声软绵绵的,听着就让人犯懒。码头上还有卖菱角、鸡头米的水上船娘,有个哑女,梳头时总簪一朵野睡莲,凡是买她菱角的孩子,总能多得一把。上次奴婢去,她就多给了奴婢一把,说是‘带给府里小姐尝尝’。”

    乔晚听得入了神,恨不得插翅膀飞过去。

    另一个丫鬟兰儿端着针线笸箩从屋里出来,听见她们说话,插嘴道:“小姐,您别光听翠儿说河下。黄河码头那边的高家堰古镇,比河下还热闹呢。”

    乔晚转过身:“高家堰?在哪儿?”

    “城东三十里,黄河拐弯的地方。”兰儿放下笸箩,“那边是乔家黄河码头,管事的叫韩定,是个黑脸膛的汉子,在码头站了二十年,什么大风大浪没见过。码头上全是货船,南来北往的货物都在那儿卸。脚夫们扛着麻袋喊着号子,那声音能把天震个窟窿。”

    “好玩吗?”乔晚问。

    “好玩!”兰儿说,“镇上什么都有,南货北货、酒楼茶馆、当铺赌坊,还有说书唱戏的。那边有个大坝,站在坝上看黄河,浩浩荡荡的,一眼望不到头。每年汛期还有龙舟赛,几十条船在河上竞渡,锣鼓喧天,两岸人山人海。”

    翠儿撇撇嘴:“可那边鱼龙混杂,什么人都有。老爷不是说了嘛,女眷不许去高家堰。”

    兰儿也点头:“这倒是。那边三教九流,什么人都有。前些日子还听说有姑娘在那边走散了,家里找了好几天才找着。小姐要去,还是去河下稳妥些。”

    乔晚在两个丫鬟之间看来看去,心里已经有了主意。

    “河下。”她说,“就去河下。高家堰等以后有机会再说。”

    翠儿笑了:“小姐英明。奴婢再去打听打听,河下还有什么好吃好玩的。”

    乔晚点点头,心里已经开始盘算着什么时候动身了。她不知道的是,这一去会惹了多大的麻烦。

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