第4章 掠夺者“克罗科迪尔”
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发光水母触手划过空气的声音，像一万片玻璃在互相刮擦。
陆巡这辈子没跑这么快过。肺部火烧火燎，腿部的肌肉在尖叫，脚底昨天被晶体割出的伤口重新裂开，每一步都在靴子里留下湿热的触感。但他不敢停。身后那些从静默数据湖里冲出来的发光晶体水母，距离他们不到五十米，而且越来越近。
“左转！”星尘的声音在前面响起，没有喘息，平稳得像是散步。
陆巡跟着转向，冲进两座巨大晶簇之间的狭窄缝隙。缝隙宽不足一米，三人侧身挤过。那些发光水母体型更大，被卡在外面，触手疯狂拍打晶体表面，刮下大片的晶粉。
但他们没停下。因为缝隙的另一头，更多的水母正从两侧包抄过来。
“这些东西到底有多少？！”陆屿吼道，手里的能量切割器调转枪口，对着最近的一只水母扣下扳机。蓝白色的能量束击中了水母发光的核心，那东西发出一声高频的嘶鸣，身体瞬间黯淡，从空中坠落，触手无力地垂落。但更多水母涌了上来。
“别浪费能量！”陆巡喊，“打不完的！”
“那怎么办？！”
“跟我来。”星尘突然改变方向，朝着盆地边缘一处陡峭的崖壁冲去。崖壁近乎垂直，表面布满了蜂窝状的孔洞。他冲到崖壁前，没有减速，右手按在晶体表面。
他手掌接触的位置，晶体开始发光。
不是反射光，而是从内部透出的、脉动的幽蓝光芒。光芒沿着崖壁的纹路蔓延，像激活了某种电路。紧接着，崖壁上的几十个蜂窝孔洞里，同时喷出浓郁的白色雾气。
雾气极冷，接触空气的瞬间就凝结成细密的冰晶。冲在最前面的几只发光水母一头扎进雾区，身体表面的晶体外壳立刻爬满白霜，动作变得迟滞，然后直挺挺地坠落，摔在地上碎成无数块。
“低温抑制！”陆巡瞬间明白了原理。这些水母是硅基生物，体内流淌能量流，极低温会让它们的晶体结构变脆，能量传导效率暴跌。
“只有三十秒。”星尘说，“雾气喷发是周期性的。走！”
他带头冲进逐渐稀薄的雾区。陆巡和陆屿紧随其后。穿过雾区时，陆巡感觉勘探服表面的温度读数在疯狂下降，头盔面罩内侧结了一层薄霜。他回头看了一眼，那些发光水母在雾区边缘徘徊，不敢进入，但也没有散去，像一群等待猎物走出洞穴的狼。
崖壁另一侧是相对平缓的下坡，通向一片更开阔的晶体平原。但平原上并不安静——几十只晶刃虫正在那里游荡，听到动静后齐刷刷转过头，复眼闪烁。
“绕不过去了。”陆屿说。
“不用绕。”星尘走向虫群。他没有做出任何攻击姿态，只是胸口纹章的光芒微微变亮。那些晶刃虫看到他，复眼的闪烁频率突然改变，从警戒的急促红光变成了规律的幽蓝慢闪。然后，它们向两侧分开，让出一条通道。
“它们认识你？”陆巡问。
“认识这个。”星尘指了指胸口的纹章，“协议守护者的标识。在晶骸星的生态协议里，我有优先通行权——只要我不主动攻击。”
他们穿过虫群。晶刃虫用复眼“注视”着他们，但没有攻击，甚至有些个体微微低下头，像是在行礼。陆巡能感觉到蓝图在腰间微微发热，似乎也在和这些生物进行某种低层次的交流。
穿过平原，前方就是回飞船的路了。但就在这时，天空传来了声音。
不是生物的声音。
是引擎。
低沉、厚重、带着明显机械感的轰鸣，从云层上方传来，越来越近，越来越响。陆巡抬头，看到灰白色的云层被什么东西撕裂，一个庞大的黑影正从云层中缓缓下降。
那是一艘船。
但不是“寻路者”号那种流线型的科研船，而是粗犷、厚重、充满了工业感的舰船。船体呈暗灰色，表面布满了焊接疤痕和加固钢板，舷窗少得可怜，取而代之的是密集的武器挂点。船侧印着一个醒目的标志：一个骷髅头咬着一把齿轮扳手，下方是扭曲的字体——
深空矿业
舰船长度超过八十米，是“寻路者”号的三倍。它下降到距离地面约两百米的高度，悬停。船腹打开，三架小型飞行器弹射了出来，呈品字形朝他们俯冲而来。
飞行器造型像放大的金属黄蜂，长约五米，两侧有机炮塔，下方悬挂着货钩和捕捉网。涂装和母舰一样暗灰，侧面的骷髅齿轮标志在灰白的天光下格外扎眼。
“趴下！”星尘突然喊道。
陆巡本能地扑倒在地。下一秒，最前面的那架飞行器开火了。不是能量武器，而是实弹——密集的金属弹丸撕裂空气，打在他们刚才站立的位置，将晶体地表轰出一个个碗口大的坑。
弹着点距离陆巡的头不到两米，飞溅的晶体碎片砸在头盔上，发出咚咚的闷响。
“什么鬼东西？！”陆屿滚到一块晶柱后面，举起能量切割器还击。蓝白色的能量束击中飞行器的装甲，炸开一团电火花，但只在表面留下一个焦黑的痕迹。
“军用级装甲！”陆巡吼道，“打不穿！”
三架飞行器散开，从三个方向包抄。其中一架降低高度，距离地面不足十米，机身下方的扩音器传出沙哑的电子音：“下方人员注意！这里是深空矿业公司第七勘探队！你们非法获取本公司财产——数据鲲核心！立即交出核心，跪地投降！重复，立即交出——”
话音未落，星尘动了。
他没有冲向飞行器，而是冲向旁边一处不起眼的、只有半人高的晶簇。右手成掌，狠狠拍在晶簇顶端。
“地脉节点，激活。”
晶簇内部爆发出刺眼的白光。
不是爆炸，而是某种能量的喷发。以晶簇为中心，一道粗大的、银白色的能量柱冲天而起，直插云层。能量柱直径超过五米，内部翻滚着狂暴的电流和晶体碎片，所过之处的空气发出刺耳的尖啸。
距离最近的那架飞行器被能量柱边缘扫到。它就像被巨锤砸中的苍蝇，整个机身扭曲变形，打着旋儿坠向地面，在百米外炸成一团火球。
另外两架飞行器紧急爬升，险险避开能量柱的范围。但它们还没来得及调整姿态，地面的异变开始了。
以能量柱为中心，半径三百米内的所有晶体地表，开始“沸腾”。
不是融化，而是高频振动。无数的晶体薄片、碎块、粉尘被震到空中，形成一道遮天蔽日的白色尘暴。尘暴内部充斥着狂暴的能量乱流，飞行器的传感器瞬间失灵，操控系统发出刺耳的警报。
“数据地脉喷涌！”陆巡认出了这个现象——蓝图在扫描环境时提到过，这是晶骸星地壳能量周期性释放的自然现象，但通常有规律可循。星尘刚才那一下，是人为触发了节点，让喷涌提前、而且剧烈了十倍。
“走！”星尘的声音在尘暴中传来，有些失真，“喷涌只能持续两分钟！去飞船！”
陆巡爬起来，一手护住面罩，一手拉住陆屿，在能见度不足五米的白色尘暴中朝着飞船方向狂奔。脚下的大地在持续震动，每一步都像踩在弹簧床上。耳边全是晶体摩擦的尖啸和能量乱流的嗡鸣。
他们跑了大概一分钟，冲出了尘暴的核心区。能见度恢复了一些，陆巡回头，看到那两架幸存的飞行器在尘暴边缘盘旋，不敢进入，但也没有离开。
而更远处，那艘母舰降低了高度，船腹又打开了两个更大的舱口。
这次出来的不是飞行器。
是机甲。
两台高度超过三米、外形粗壮的人形机甲顺着缆绳速降落地。机甲涂装和母舰一致，肩部有旋转炮塔，手臂是重型工程钳的改造版，腿部装有辅助推进器。落地后，它们迈着沉重的步伐，开始朝尘暴区走来。
“重型作业机甲！”陆屿认出了型号，“深空矿业的标准装备，能拆飞船的那种！”
“他们不打算放弃了。”陆巡咬牙。蓝图在腰间持续发热，界面上弹出警告：
【检测到高威胁敌对单位！】
【目标：深空矿业重型工程机甲（改装战斗型）】
【威胁等级：高】
【建议：避免正面交战，利用环境周旋。】
避？怎么避？
那两台机甲已经冲进了尘暴边缘。它们似乎配备了更先进的传感器，在能见度极低的环境下依然能保持稳定前进。其中一台抬起右臂，手臂末端的工程钳展开，露出一个黑洞洞的炮口——
不是实弹，是能量武器。
暗红色的能量束撕裂尘暴，打在陆巡右侧二十米外的地面上。被击中的晶体没有爆炸，而是瞬间熔化成炽热的、亮白色的熔浆，滋滋冒着白烟。
“热能切割炮！”陆屿脸色变了，“这玩意儿能在一分钟内切穿‘寻路者’号的船壳！”
另一台机甲也开火了。这次目标是星尘。
星尘没有躲。他站在原地，双手在身前虚合，一个复杂的几何光盾瞬间展开。暗红能量束打在光盾上，被折射、分散，化为数十道细小的流光射向四周，在晶体地面上留下一个个熔坑。
但光盾也在剧烈闪烁。星尘胸口纹章的旋转速度慢了下来，晶体眼睛里的数据流出现了明显的迟滞。
“他撑不了多久！”陆巡判断。星尘很强，但显然，这种防御对能量的消耗极大。
“去飞船！”星尘的声音传来，带着电子杂音，“启动引擎！准备撤离这片区域！”
“那你呢？！”
“我拖住它们！走！”
陆巡不再犹豫。他拉起陆屿，冲向最后一百米。飞船残骸就在前方，在尘暴的边缘若隐若现。
但他们刚冲出尘暴，就撞上了第三波敌人。
不是机甲，是人。
六个身穿黑色重型勘探服的人，呈扇形散开，挡在飞船和陆巡之间。勘探服表面覆盖着附加装甲，头盔是全封闭式，面罩是深色的单向玻璃，看不清脸。每人手里都端着造型粗犷的突击步枪，枪口下方的能量指示器闪着红光。
为首的人体型格外高大，勘探服肩部加装了额外的护甲，右臂的机械外骨骼一直延伸到手掌，手掌是改造过的三指机械爪。他面罩转向陆巡，一个沙哑的、带着明显机械合成痕迹的声音从头盔扬声器里传出：
“把数据鲲核心交出来。还有你腰上那个发光的小玩具。”
他指的是蓝图。
陆巡的心沉了下去。这些人知道蓝图。
“什么核心？”陆屿装傻，但手已经摸向了腰间的能量切割器。
“砰！”
回答他的是一发警告射击。子弹打在陆屿脚前半米，炸开一个浅坑。开枪的是队伍右侧一人，枪口还冒着青烟。
“别耍花样。”为首的高大男人——应该就是克罗科迪尔——向前走了一步。机械爪活动了一下，发出液压驱动的嘶嘶声。“我们从你们离开数据湖就开始跟踪。看到你们抓鲲，看到你们扫描核心，也看到……那个赛博杂碎帮你们。”他面罩转向尘暴中还在和机甲缠斗的星尘。
“我猜，你们是第一次来这片星域？不知道规矩？”克罗科迪尔的声音里带着嘲弄，“这里的规矩是，深空矿业看上的东西，就是深空矿业的。你们抓的鲲是我们的，鲲核心里的数据是我们的，还有——”机械爪指向陆巡腰间的蓝图。
“那个‘星域蓝图’，也是我们的。”
陆巡握紧了拳头。蓝图在发热，像是在愤怒，又像是在预警。
“你们怎么知道蓝图？”他问。
“哈。”克罗科迪尔发出一声短促的冷笑，“你以为你们是唯一找到这玩意儿的人？这破蓝图在这片星域至少碎了八块，散落在不同星球。我们公司已经收集了三个。你们手里这个，是第四个。”
陆巡感觉脊椎发凉。蓝图……不止一个？
“交出蓝图，我可以让你们死得痛快点。”克罗科迪尔抬起机械爪，爪尖开始旋转，发出高频的嗡鸣，“或者，我们可以慢慢聊。我的人对碳基生命的生理结构……很有研究兴趣。”
六个枪口同时抬起，锁定。
就在这时，异变再起。
不是来自地面，而是来自天空。
一道暗红色的光束，粗如水桶，从云层之上垂直射下，精准地命中那艘悬浮的深空矿业母舰。
没有爆炸。
光束在接触船体的瞬间展开，像一张光网，包裹住整艘船。然后，光网收缩。
八十米长的母舰，在不到三秒的时间里，被压缩成一个直径不到十米的、暗红色的金属球。金属球表面还残留着船体扭曲的痕迹，以及骷髅齿轮标志的残片。
然后，金属球坠向地面，砸在晶体平原上，发出沉闷的巨响，溅起大片晶粉。
一切发生得太快。
克罗科迪尔和他的手下全部僵住，枪口不自觉地垂了下来，面罩转向金属球坠落的方向。
“那……那是什么……”有人喃喃。
陆巡也看向那里。金属球还在微微发红，冒着热气。而金属球旁边，站着一个人。
不，不是“站”。
是悬浮。
那人离地半米，双脚不沾地。身形修长，穿着一套贴身的、流线型的暗红色战甲，战甲表面有细密的金色纹路在流动。没有头盔，露出一张年轻、苍白、但五官精致到近乎非人的脸。黑色短发，眼睛是纯粹的金色，瞳孔深处有数据流在滚动。
他手里握着一柄造型奇特的长杖，杖身也是暗红色，顶端悬浮着一颗拳头大小的、不断变幻形态的晶体。
最引人注目的是他的胸口——也有一个纹章。
但不是星尘那种复杂的几何图案。
而是一个简化的、燃烧的星辰。
“仲裁官……”克罗科迪尔的声音在发抖，机械爪无力地垂下，“第七星区的仲裁官……怎么会在这里……”
被称为仲裁官的年轻人抬起金色的眼睛，看向这边。他的目光扫过克罗科迪尔和他的手下，扫过陆巡和陆屿，最后停留在陆巡腰间的蓝图上。
“检测到未登记蓝图碎片激活。”他开口，声音是中性的电子合成音，但比星尘的更加冰冷，更加……非人，“检测到非法武装冲突。检测到协议破坏行为。”
他抬起长杖，杖顶的晶体开始发光。
“根据《星域开拓公约》第七十三条，及《硅基生态保护协议》第九款，我，第七星区仲裁官‘烬’，现做出裁决。”他停顿了一秒，金色眼睛锁定克罗科迪尔。
“深空矿业公司第七勘探队，非法入侵保护级生态区，攻击协议守护者及蓝图持有者，触发三级协议违规。”
“裁决：全员，清除。”
话音刚落，克罗科迪尔身边的六个手下，同时炸开。
不是爆炸，而是某种从内部发生的、无声的崩解。他们的身体——连同勘探服、武器、所有装备——在一瞬间化为最细微的黑色尘埃，被风吹散，连一滴血都没留下。
克罗科迪尔还站着。但他机械爪的旋转已经停止，整个身体在剧烈颤抖。
“不……等等……我可以解释……”他语无伦次。
“你还可以做一件事。”仲裁官“烬”说，“传递信息。”
他举起长杖，对着克罗科迪尔轻轻一点。
克罗科迪尔整个人僵住。面罩下的眼睛瞪大，瞳孔扩散。几秒钟后，他软软倒地，一动不动，但还有微弱的呼吸。
“我留了他一条命，和他的通讯链路。”烬收起长杖，转向陆巡和陆屿，“他会把刚才发生的一切，包括我的裁决，传回深空矿业总部。这是警告，也是规则。”
他悬浮着飘过来，在距离陆巡五米处停下。金色眼睛审视着蓝图，又审视着陆巡。
“陆巡，陆屿。陆远征之子。”他准确说出了他们的名字，“你们持有第四号蓝图碎片，并已激活晶骸星点亮协议。进度……2.1%。不错。”
“你是谁？”陆巡强迫自己保持镇定，但声音还是有点发干。
“仲裁官。星域公约的执行者，协议冲突的裁决者。”烬说，“我的职责是维持这片星域的秩序，确保协议不被破坏，以及……监督蓝图点亮进程。”
“监督？”
“是的。”烬的目光落在蓝图上，“点亮星辰不是游戏，是责任。每点亮一颗星，你们获得的不仅是权限，还有义务。而有些人，不适合承担那种义务。”
他顿了顿，金色眼睛深处数据流加速。
“比如你们的父亲，陆远征。他曾经也持有一块蓝图碎片，进度达到过19%。但他试图暴力破解协议，触发了反制。现在，他失踪了，生死不明。”
陆巡感觉喉咙发紧。“你知道他在哪？”
“不知道。但我知道，如果他成功破解了协议，得到的不会是回家的路，而是……”
他没有说完，但金色眼睛里的数据流闪过一丝冰冷的、近乎怜悯的光。
“你们现在有两个选择。”
“第一，交出蓝图碎片，我清除你们关于蓝图和这片星域的全部记忆，送你们回人类疆域。从此忘记这里的一切，像普通人一样活下去。”
“第二，继续。点亮晶骸星，点亮更多星辰，承担随之而来的一切责任、危险、和代价。而在这个过程中，你们可能会死，可能会疯，也可能会……变成你们不想成为的样子。”
他悬浮在空中，金色眼睛平静地看着他们。
“选吧。”
陆巡看向陆屿。弟弟脸色苍白，但眼神很坚定。他又看向远处——星尘已经从尘暴中走出，胸口的纹章光芒黯淡，站在一片晶刃虫的尸体中，也在看着他。
然后，他看向腰间的蓝图。
进度2.1%，倒计时还在跳动。而更远处，克罗科迪尔倒在地上的身体，正在微微抽搐。
“我们选继续。”陆巡说，声音不大，但很清晰。
烬看了他几秒，然后，极其轻微地点了点头。
“很好。那么记住，从现在开始，你们正式进入‘仲裁观察名单’。我会看着你们。如果你们触犯协议，破坏秩序，或者表现出……不适合的倾向。”
他举起长杖，杖尖对准他们。
“我会亲自执行清除裁决。”
身影闪烁，消失不见。
就像从没出现过一样。
只有地上那个巨大的金属球，和克罗科迪尔昏迷的身体，证明刚才的一切不是幻觉。
陆巡深吸一口气，感觉肺叶都在疼。他走到克罗科迪尔身边，蹲下，检查了一下——还活着，但脑波混乱，像是受到了严重的冲击。
“他废了。”星尘走过来，胸口纹章的光芒在缓慢恢复，“仲裁官的‘信息灌输’会烧毁大部分脑神经。他能活下来，但不会再是战士，甚至可能不再是完整的人。”
陆巡没说话。他站起身，看向那两台机甲——它们已经停止运作，驾驶员应该和克罗科迪尔的手下一样，化为了尘埃。“那个仲裁官……”陆屿开口，声音有些干涩，“他比你还强？”
“强得多。”星尘说，“我是协议守护者，只负责一颗星球。仲裁官负责整个星区，掌管数十颗星球。他们……是更高层次的存在。”
“他说，蓝图不止一个。”
“是的。完整的星域蓝图，碎裂成了至少十二块。散落在不同星球。收集越多，权限越高，但……危险也越大。”星尘看向陆巡，“你父亲当年，就是想强行融合多块碎片，才触发了反制。”
陆巡握紧了蓝图。金属块在掌心发热，像是在回应。
远处传来了新的声音。
不是引擎，不是枪炮，而是某种……生物的低吼。从晶体平原的深处传来，此起彼伏，而且越来越近。
“刚才的动静太大了。”星尘说，“惊动了半个平原的掠食者。我们得走，现在。”
陆巡点头。他和陆屿冲向飞船。星尘没有跟来，而是站在原地，胸口的纹章重新开始旋转。
“我会暂时引开它们。但最多半小时。你们趁现在修复飞船，然后……离开这片区域。去更深处，去点亮进度更高的地方。”
“你去哪？”
“履行我的职责。”星尘说，“守护这颗星球的协议，也包括……监督你们的试炼。”
他转身，走向平原深处，走向那些越来越近的低吼声。
陆巡和陆屿冲进飞船。气密门关闭，将外面的一切隔绝。但透过舷窗，他们还能看到，星尘的身影消失在晶簇之间，而地平线上，已经出现了数十个快速移动的黑影。
倒计时在视野里跳动：
【晶骸星点亮剩余时间：28周期19时07分】
进度2.1%。
而敌人，已经不止是星球本身了。
陆巡坐进驾驶座，启动引擎。飞船发出不堪重负的**，但至少还能飞。
“哥。”陆屿突然说。
“嗯？”
“刚才那个仲裁官说，我们可能会变成不想成为的样子。”陆屿看着他，“你怕吗？”
陆巡沉默了几秒，然后摇头。
“怕。但更怕回不去，更怕找不到爸，更怕……死得不明不白。”
他推动操纵杆，飞船缓缓离地，转向，朝着平原深处飞去。
舷窗外，克罗科迪尔昏迷的身体越来越小，最终变成一个黑点。
而更远处，仲裁官“烬”消失的天空，云层正在重新合拢。
像是什么都没发生过。
只有视野角落里那行冰冷的倒计时，和腰间微微发烫的蓝图碎片，在无声地诉说着一个事实：
试炼，才刚刚开始。而他们选择的这条路，两旁早已站满了手持镰刀的观众。
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陆巡这辈子没跑这么快过。肺部火烧火燎，腿部的肌肉在尖叫，脚底昨天被晶体割出的伤口重新裂开，每一步都在靴子里留下湿热的触感。但他不敢停。身后那些从静默数据湖里冲出来的发光晶体水母，距离他们不到五十米，而且越来越近。
“左转！”星尘的声音在前面响起，没有喘息，平稳得像是散步。
陆巡跟着转向，冲进两座巨大晶簇之间的狭窄缝隙。缝隙宽不足一米，三人侧身挤过。那些发光水母体型更大，被卡在外面，触手疯狂拍打晶体表面，刮下大片的晶粉。
但他们没停下。因为缝隙的另一头，更多的水母正从两侧包抄过来。
“这些东西到底有多少？！”陆屿吼道，手里的能量切割器调转枪口，对着最近的一只水母扣下扳机。蓝白色的能量束击中了水母发光的核心，那东西发出一声高频的嘶鸣，身体瞬间黯淡，从空中坠落，触手无力地垂落。但更多水母涌了上来。
“别浪费能量！”陆巡喊，“打不完的！”
“那怎么办？！”
“跟我来。”星尘突然改变方向，朝着盆地边缘一处陡峭的崖壁冲去。崖壁近乎垂直，表面布满了蜂窝状的孔洞。他冲到崖壁前，没有减速，右手按在晶体表面。
他手掌接触的位置，晶体开始发光。
不是反射光，而是从内部透出的、脉动的幽蓝光芒。光芒沿着崖壁的纹路蔓延，像激活了某种电路。紧接着，崖壁上的几十个蜂窝孔洞里，同时喷出浓郁的白色雾气。
雾气极冷，接触空气的瞬间就凝结成细密的冰晶。冲在最前面的几只发光水母一头扎进雾区，身体表面的晶体外壳立刻爬满白霜，动作变得迟滞，然后直挺挺地坠落，摔在地上碎成无数块。
“低温抑制！”陆巡瞬间明白了原理。这些水母是硅基生物，体内流淌能量流，极低温会让它们的晶体结构变脆，能量传导效率暴跌。
“只有三十秒。”星尘说，“雾气喷发是周期性的。走！”
他带头冲进逐渐稀薄的雾区。陆巡和陆屿紧随其后。穿过雾区时，陆巡感觉勘探服表面的温度读数在疯狂下降，头盔面罩内侧结了一层薄霜。他回头看了一眼，那些发光水母在雾区边缘徘徊，不敢进入，但也没有散去，像一群等待猎物走出洞穴的狼。
崖壁另一侧是相对平缓的下坡，通向一片更开阔的晶体平原。但平原上并不安静——几十只晶刃虫正在那里游荡，听到动静后齐刷刷转过头，复眼闪烁。
“绕不过去了。”陆屿说。
“不用绕。”星尘走向虫群。他没有做出任何攻击姿态，只是胸口纹章的光芒微微变亮。那些晶刃虫看到他，复眼的闪烁频率突然改变，从警戒的急促红光变成了规律的幽蓝慢闪。然后，它们向两侧分开，让出一条通道。
“它们认识你？”陆巡问。
“认识这个。”星尘指了指胸口的纹章，“协议守护者的标识。在晶骸星的生态协议里，我有优先通行权——只要我不主动攻击。”
他们穿过虫群。晶刃虫用复眼“注视”着他们，但没有攻击，甚至有些个体微微低下头，像是在行礼。陆巡能感觉到蓝图在腰间微微发热，似乎也在和这些生物进行某种低层次的交流。
穿过平原，前方就是回飞船的路了。但就在这时，天空传来了声音。
不是生物的声音。
是引擎。
低沉、厚重、带着明显机械感的轰鸣，从云层上方传来，越来越近，越来越响。陆巡抬头，看到灰白色的云层被什么东西撕裂，一个庞大的黑影正从云层中缓缓下降。
那是一艘船。
但不是“寻路者”号那种流线型的科研船，而是粗犷、厚重、充满了工业感的舰船。船体呈暗灰色，表面布满了焊接疤痕和加固钢板，舷窗少得可怜，取而代之的是密集的武器挂点。船侧印着一个醒目的标志：一个骷髅头咬着一把齿轮扳手，下方是扭曲的字体——
深空矿业
舰船长度超过八十米，是“寻路者”号的三倍。它下降到距离地面约两百米的高度，悬停。船腹打开，三架小型飞行器弹射了出来，呈品字形朝他们俯冲而来。
飞行器造型像放大的金属黄蜂，长约五米，两侧有机炮塔，下方悬挂着货钩和捕捉网。涂装和母舰一样暗灰，侧面的骷髅齿轮标志在灰白的天光下格外扎眼。
“趴下！”星尘突然喊道。
陆巡本能地扑倒在地。下一秒，最前面的那架飞行器开火了。不是能量武器，而是实弹——密集的金属弹丸撕裂空气，打在他们刚才站立的位置，将晶体地表轰出一个个碗口大的坑。
弹着点距离陆巡的头不到两米，飞溅的晶体碎片砸在头盔上，发出咚咚的闷响。
“什么鬼东西？！”陆屿滚到一块晶柱后面，举起能量切割器还击。蓝白色的能量束击中飞行器的装甲，炸开一团电火花，但只在表面留下一个焦黑的痕迹。
“军用级装甲！”陆巡吼道，“打不穿！”
三架飞行器散开，从三个方向包抄。其中一架降低高度，距离地面不足十米，机身下方的扩音器传出沙哑的电子音：“下方人员注意！这里是深空矿业公司第七勘探队！你们非法获取本公司财产——数据鲲核心！立即交出核心，跪地投降！重复，立即交出——”
话音未落，星尘动了。
他没有冲向飞行器，而是冲向旁边一处不起眼的、只有半人高的晶簇。右手成掌，狠狠拍在晶簇顶端。
“地脉节点，激活。”
晶簇内部爆发出刺眼的白光。
不是爆炸，而是某种能量的喷发。以晶簇为中心，一道粗大的、银白色的能量柱冲天而起，直插云层。能量柱直径超过五米，内部翻滚着狂暴的电流和晶体碎片，所过之处的空气发出刺耳的尖啸。
距离最近的那架飞行器被能量柱边缘扫到。它就像被巨锤砸中的苍蝇，整个机身扭曲变形，打着旋儿坠向地面，在百米外炸成一团火球。
另外两架飞行器紧急爬升，险险避开能量柱的范围。但它们还没来得及调整姿态，地面的异变开始了。
以能量柱为中心，半径三百米内的所有晶体地表，开始“沸腾”。
不是融化，而是高频振动。无数的晶体薄片、碎块、粉尘被震到空中，形成一道遮天蔽日的白色尘暴。尘暴内部充斥着狂暴的能量乱流，飞行器的传感器瞬间失灵，操控系统发出刺耳的警报。
“数据地脉喷涌！”陆巡认出了这个现象——蓝图在扫描环境时提到过，这是晶骸星地壳能量周期性释放的自然现象，但通常有规律可循。星尘刚才那一下，是人为触发了节点，让喷涌提前、而且剧烈了十倍。
“走！”星尘的声音在尘暴中传来，有些失真，“喷涌只能持续两分钟！去飞船！”
陆巡爬起来，一手护住面罩，一手拉住陆屿，在能见度不足五米的白色尘暴中朝着飞船方向狂奔。脚下的大地在持续震动，每一步都像踩在弹簧床上。耳边全是晶体摩擦的尖啸和能量乱流的嗡鸣。
他们跑了大概一分钟，冲出了尘暴的核心区。能见度恢复了一些，陆巡回头，看到那两架幸存的飞行器在尘暴边缘盘旋，不敢进入，但也没有离开。
而更远处，那艘母舰降低了高度，船腹又打开了两个更大的舱口。
这次出来的不是飞行器。
是机甲。
两台高度超过三米、外形粗壮的人形机甲顺着缆绳速降落地。机甲涂装和母舰一致，肩部有旋转炮塔，手臂是重型工程钳的改造版，腿部装有辅助推进器。落地后，它们迈着沉重的步伐，开始朝尘暴区走来。
“重型作业机甲！”陆屿认出了型号，“深空矿业的标准装备，能拆飞船的那种！”
“他们不打算放弃了。”陆巡咬牙。蓝图在腰间持续发热，界面上弹出警告：
【检测到高威胁敌对单位！】
【目标：深空矿业重型工程机甲（改装战斗型）】
【威胁等级：高】
【建议：避免正面交战，利用环境周旋。】
避？怎么避？
那两台机甲已经冲进了尘暴边缘。它们似乎配备了更先进的传感器，在能见度极低的环境下依然能保持稳定前进。其中一台抬起右臂，手臂末端的工程钳展开，露出一个黑洞洞的炮口——
不是实弹，是能量武器。
暗红色的能量束撕裂尘暴，打在陆巡右侧二十米外的地面上。被击中的晶体没有爆炸，而是瞬间熔化成炽热的、亮白色的熔浆，滋滋冒着白烟。
“热能切割炮！”陆屿脸色变了，“这玩意儿能在一分钟内切穿‘寻路者’号的船壳！”
另一台机甲也开火了。这次目标是星尘。
星尘没有躲。他站在原地，双手在身前虚合，一个复杂的几何光盾瞬间展开。暗红能量束打在光盾上，被折射、分散，化为数十道细小的流光射向四周，在晶体地面上留下一个个熔坑。
但光盾也在剧烈闪烁。星尘胸口纹章的旋转速度慢了下来，晶体眼睛里的数据流出现了明显的迟滞。
“他撑不了多久！”陆巡判断。星尘很强，但显然，这种防御对能量的消耗极大。
“去飞船！”星尘的声音传来，带着电子杂音，“启动引擎！准备撤离这片区域！”
“那你呢？！”
“我拖住它们！走！”
陆巡不再犹豫。他拉起陆屿，冲向最后一百米。飞船残骸就在前方，在尘暴的边缘若隐若现。
但他们刚冲出尘暴，就撞上了第三波敌人。
不是机甲，是人。
六个身穿黑色重型勘探服的人，呈扇形散开，挡在飞船和陆巡之间。勘探服表面覆盖着附加装甲，头盔是全封闭式，面罩是深色的单向玻璃，看不清脸。每人手里都端着造型粗犷的突击步枪，枪口下方的能量指示器闪着红光。
为首的人体型格外高大，勘探服肩部加装了额外的护甲，右臂的机械外骨骼一直延伸到手掌，手掌是改造过的三指机械爪。他面罩转向陆巡，一个沙哑的、带着明显机械合成痕迹的声音从头盔扬声器里传出：
“把数据鲲核心交出来。还有你腰上那个发光的小玩具。”
他指的是蓝图。
陆巡的心沉了下去。这些人知道蓝图。
“什么核心？”陆屿装傻，但手已经摸向了腰间的能量切割器。
“砰！”
回答他的是一发警告射击。子弹打在陆屿脚前半米，炸开一个浅坑。开枪的是队伍右侧一人，枪口还冒着青烟。
“别耍花样。”为首的高大男人——应该就是克罗科迪尔——向前走了一步。机械爪活动了一下，发出液压驱动的嘶嘶声。“我们从你们离开数据湖就开始跟踪。看到你们抓鲲，看到你们扫描核心，也看到……那个赛博杂碎帮你们。”他面罩转向尘暴中还在和机甲缠斗的星尘。
“我猜，你们是第一次来这片星域？不知道规矩？”克罗科迪尔的声音里带着嘲弄，“这里的规矩是，深空矿业看上的东西，就是深空矿业的。你们抓的鲲是我们的，鲲核心里的数据是我们的，还有——”机械爪指向陆巡腰间的蓝图。
“那个‘星域蓝图’，也是我们的。”
陆巡握紧了拳头。蓝图在发热，像是在愤怒，又像是在预警。
“你们怎么知道蓝图？”他问。
“哈。”克罗科迪尔发出一声短促的冷笑，“你以为你们是唯一找到这玩意儿的人？这破蓝图在这片星域至少碎了八块，散落在不同星球。我们公司已经收集了三个。你们手里这个，是第四个。”
陆巡感觉脊椎发凉。蓝图……不止一个？
“交出蓝图，我可以让你们死得痛快点。”克罗科迪尔抬起机械爪，爪尖开始旋转，发出高频的嗡鸣，“或者，我们可以慢慢聊。我的人对碳基生命的生理结构……很有研究兴趣。”
六个枪口同时抬起，锁定。
就在这时，异变再起。
不是来自地面，而是来自天空。
一道暗红色的光束，粗如水桶，从云层之上垂直射下，精准地命中那艘悬浮的深空矿业母舰。
没有爆炸。
光束在接触船体的瞬间展开，像一张光网，包裹住整艘船。然后，光网收缩。
八十米长的母舰，在不到三秒的时间里，被压缩成一个直径不到十米的、暗红色的金属球。金属球表面还残留着船体扭曲的痕迹，以及骷髅齿轮标志的残片。
然后，金属球坠向地面，砸在晶体平原上，发出沉闷的巨响，溅起大片晶粉。
一切发生得太快。
克罗科迪尔和他的手下全部僵住，枪口不自觉地垂了下来，面罩转向金属球坠落的方向。
“那……那是什么……”有人喃喃。
陆巡也看向那里。金属球还在微微发红，冒着热气。而金属球旁边，站着一个人。
不，不是“站”。
是悬浮。
那人离地半米，双脚不沾地。身形修长，穿着一套贴身的、流线型的暗红色战甲，战甲表面有细密的金色纹路在流动。没有头盔，露出一张年轻、苍白、但五官精致到近乎非人的脸。黑色短发，眼睛是纯粹的金色，瞳孔深处有数据流在滚动。
他手里握着一柄造型奇特的长杖，杖身也是暗红色，顶端悬浮着一颗拳头大小的、不断变幻形态的晶体。
最引人注目的是他的胸口——也有一个纹章。
但不是星尘那种复杂的几何图案。
而是一个简化的、燃烧的星辰。
“仲裁官……”克罗科迪尔的声音在发抖，机械爪无力地垂下，“第七星区的仲裁官……怎么会在这里……”
被称为仲裁官的年轻人抬起金色的眼睛，看向这边。他的目光扫过克罗科迪尔和他的手下，扫过陆巡和陆屿，最后停留在陆巡腰间的蓝图上。
“检测到未登记蓝图碎片激活。”他开口，声音是中性的电子合成音，但比星尘的更加冰冷，更加……非人，“检测到非法武装冲突。检测到协议破坏行为。”
他抬起长杖，杖顶的晶体开始发光。
“根据《星域开拓公约》第七十三条，及《硅基生态保护协议》第九款，我，第七星区仲裁官‘烬’，现做出裁决。”他停顿了一秒，金色眼睛锁定克罗科迪尔。
“深空矿业公司第七勘探队，非法入侵保护级生态区，攻击协议守护者及蓝图持有者，触发三级协议违规。”
“裁决：全员，清除。”
话音刚落，克罗科迪尔身边的六个手下，同时炸开。
不是爆炸，而是某种从内部发生的、无声的崩解。他们的身体——连同勘探服、武器、所有装备——在一瞬间化为最细微的黑色尘埃，被风吹散，连一滴血都没留下。
克罗科迪尔还站着。但他机械爪的旋转已经停止，整个身体在剧烈颤抖。
“不……等等……我可以解释……”他语无伦次。
“你还可以做一件事。”仲裁官“烬”说，“传递信息。”
他举起长杖，对着克罗科迪尔轻轻一点。
克罗科迪尔整个人僵住。面罩下的眼睛瞪大，瞳孔扩散。几秒钟后，他软软倒地，一动不动，但还有微弱的呼吸。
“我留了他一条命，和他的通讯链路。”烬收起长杖，转向陆巡和陆屿，“他会把刚才发生的一切，包括我的裁决，传回深空矿业总部。这是警告，也是规则。”
他悬浮着飘过来，在距离陆巡五米处停下。金色眼睛审视着蓝图，又审视着陆巡。
“陆巡，陆屿。陆远征之子。”他准确说出了他们的名字，“你们持有第四号蓝图碎片，并已激活晶骸星点亮协议。进度……2.1%。不错。”
“你是谁？”陆巡强迫自己保持镇定，但声音还是有点发干。
“仲裁官。星域公约的执行者，协议冲突的裁决者。”烬说，“我的职责是维持这片星域的秩序，确保协议不被破坏，以及……监督蓝图点亮进程。”
“监督？”
“是的。”烬的目光落在蓝图上，“点亮星辰不是游戏，是责任。每点亮一颗星，你们获得的不仅是权限，还有义务。而有些人，不适合承担那种义务。”
他顿了顿，金色眼睛深处数据流加速。
“比如你们的父亲，陆远征。他曾经也持有一块蓝图碎片，进度达到过19%。但他试图暴力破解协议，触发了反制。现在，他失踪了，生死不明。”
陆巡感觉喉咙发紧。“你知道他在哪？”
“不知道。但我知道，如果他成功破解了协议，得到的不会是回家的路，而是……”
他没有说完，但金色眼睛里的数据流闪过一丝冰冷的、近乎怜悯的光。
“你们现在有两个选择。”
“第一，交出蓝图碎片，我清除你们关于蓝图和这片星域的全部记忆，送你们回人类疆域。从此忘记这里的一切，像普通人一样活下去。”
“第二，继续。点亮晶骸星，点亮更多星辰，承担随之而来的一切责任、危险、和代价。而在这个过程中，你们可能会死，可能会疯，也可能会……变成你们不想成为的样子。”
他悬浮在空中，金色眼睛平静地看着他们。
“选吧。”
陆巡看向陆屿。弟弟脸色苍白，但眼神很坚定。他又看向远处——星尘已经从尘暴中走出，胸口的纹章光芒黯淡，站在一片晶刃虫的尸体中，也在看着他。
然后，他看向腰间的蓝图。
进度2.1%，倒计时还在跳动。而更远处，克罗科迪尔倒在地上的身体，正在微微抽搐。
“我们选继续。”陆巡说，声音不大，但很清晰。
烬看了他几秒，然后，极其轻微地点了点头。
“很好。那么记住，从现在开始，你们正式进入‘仲裁观察名单’。我会看着你们。如果你们触犯协议，破坏秩序，或者表现出……不适合的倾向。”
他举起长杖，杖尖对准他们。
“我会亲自执行清除裁决。”
身影闪烁，消失不见。
就像从没出现过一样。
只有地上那个巨大的金属球，和克罗科迪尔昏迷的身体，证明刚才的一切不是幻觉。
陆巡深吸一口气，感觉肺叶都在疼。他走到克罗科迪尔身边，蹲下，检查了一下——还活着，但脑波混乱，像是受到了严重的冲击。
“他废了。”星尘走过来，胸口纹章的光芒在缓慢恢复，“仲裁官的‘信息灌输’会烧毁大部分脑神经。他能活下来，但不会再是战士，甚至可能不再是完整的人。”
陆巡没说话。他站起身，看向那两台机甲——它们已经停止运作，驾驶员应该和克罗科迪尔的手下一样，化为了尘埃。“那个仲裁官……”陆屿开口，声音有些干涩，“他比你还强？”
“强得多。”星尘说，“我是协议守护者，只负责一颗星球。仲裁官负责整个星区，掌管数十颗星球。他们……是更高层次的存在。”
“他说，蓝图不止一个。”
“是的。完整的星域蓝图，碎裂成了至少十二块。散落在不同星球。收集越多，权限越高，但……危险也越大。”星尘看向陆巡，“你父亲当年，就是想强行融合多块碎片，才触发了反制。”
陆巡握紧了蓝图。金属块在掌心发热，像是在回应。
远处传来了新的声音。
不是引擎，不是枪炮，而是某种……生物的低吼。从晶体平原的深处传来，此起彼伏，而且越来越近。
“刚才的动静太大了。”星尘说，“惊动了半个平原的掠食者。我们得走，现在。”
陆巡点头。他和陆屿冲向飞船。星尘没有跟来，而是站在原地，胸口的纹章重新开始旋转。
“我会暂时引开它们。但最多半小时。你们趁现在修复飞船，然后……离开这片区域。去更深处，去点亮进度更高的地方。”
“你去哪？”
“履行我的职责。”星尘说，“守护这颗星球的协议，也包括……监督你们的试炼。”
他转身，走向平原深处，走向那些越来越近的低吼声。
陆巡和陆屿冲进飞船。气密门关闭，将外面的一切隔绝。但透过舷窗，他们还能看到，星尘的身影消失在晶簇之间，而地平线上，已经出现了数十个快速移动的黑影。
倒计时在视野里跳动：
【晶骸星点亮剩余时间：28周期19时07分】
进度2.1%。
而敌人，已经不止是星球本身了。
陆巡坐进驾驶座，启动引擎。飞船发出不堪重负的**，但至少还能飞。
“哥。”陆屿突然说。
“嗯？”
“刚才那个仲裁官说，我们可能会变成不想成为的样子。”陆屿看着他，“你怕吗？”
陆巡沉默了几秒，然后摇头。
“怕。但更怕回不去，更怕找不到爸，更怕……死得不明不白。”
他推动操纵杆，飞船缓缓离地，转向，朝着平原深处飞去。
舷窗外，克罗科迪尔昏迷的身体越来越小，最终变成一个黑点。
而更远处，仲裁官“烬”消失的天空，云层正在重新合拢。
像是什么都没发生过。
只有视野角落里那行冰冷的倒计时，和腰间微微发烫的蓝图碎片，在无声地诉说着一个事实：
试炼，才刚刚开始。而他们选择的这条路，两旁早已站满了手持镰刀的观众。
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